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“运动有益健康”——这句简单的口号背后有着大大的科学道理。

9月7日，《Science》发表了一篇题为“Combined adult neurogenesis and BDNF mimic exercise effects on cognition in an Alzheimer’s mouse model”的文章，揭示了“运动延缓老年痴呆”背后的机制。

来自于麻省总医院的科学家们以患有阿尔兹海默症（AD）的小鼠为模型发现，一种能够促进大脑新生神经并保护它们免受损伤的治疗方法，可以模拟运动在防止记忆衰退方面的积极效果，从而改善大脑认知能力。

DOI: 10.1126/science.aan8821

这是否意味着，未来，我们或许可以把运动“装进”药丸里，用于防治老年痴呆？如果是这样，这个“药丸”里应该有哪些分子？Science这篇研究给出了线索：

运动延缓大脑衰老？

许多大型研究曾表明，坚持运动可以降低日后记忆缺陷的风险。

2018年4月，一项为期40年、针对超1000名瑞典女性的研究表明，心肺适能较高（“high” cardiovascular fitness，心肺适能较佳可以使我们运动持续较久、且不致于很快疲倦）的人，发生痴呆的时间平均延迟9.5年。这项研究发表在《Neurology》期刊上。

但是这类研究并不能排除其他有可能影响痴呆风险的因素，包括基因以及其他关联健康的生活方式。而且，这项研究也没有揭示运动对于大脑的实际作用。

运动是否有助于AD患者？

对于AD患者，运动是否有助于抵抗病情恶化？相比于人类，啮齿动物更有说服力——在以AD小鼠为模型的研究中，小鼠运动能够降低大脑中累积的蛋白病斑。

现在，《Science》期刊上这篇研究表明，相比于久坐不动，经常运动的患病小鼠在一系列记忆测试中表现更好。

但是，多项围绕痴呆老年人（包括AD患者）的“运动研究”却显示出矛盾的结果，只有一部分证据表明，运动可以改善认知能力。而且，这引出一个问题：一旦发生AD等痴呆症后，运动究竟对大脑有多大的好处？

运动对大脑有什么保护作用？

我们知道，运动的一个主要好处是可以帮助大脑产生新的神经元。而海马体是大脑中学习、记忆的关键区域，其中有负责生成新细胞的神经祖细胞。近，学术界对“关于人类一生中是否能够产生新的神经元”这一话题存在争议。

事实上，对啮齿动物的研究表明，成年后的神经形成有助于保持某些敏锐的认知技能。一些啮齿类动物的研究已经将定期运动与神经发生联系起来，例如让小鼠在轮子上奔跑，似乎可以让大脑中存活的新生海马神经元数量翻倍。

这项新研究中，在记忆测试中表现良好的运动小鼠，同样也被检测出神经发生。

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如果不运动，神经发生对大脑有帮助吗？

那么我们是否可以通过其他治疗措施促进神经生成，从而模拟“运动”效果呢？科学家们发现，并没有那么简单——仅仅促进神经发生可能还不够。

他们发现，运动还有助于提高脑源性神经营养因子（brain-derived neurotrophic factor，BDNF）蛋白的水平。这一因子可以促进神经生成，减少患病大脑的炎症。

研究表明，小鼠虽然产生了新的脑细胞，但是似乎记忆并没有改善。只有当它们接受额外的基因治疗——添加一种提高BDNF蛋白水平的基因，它们才会在记忆测试中赢过其他未治疗的对照组小鼠。

波士顿哈佛医学院（Harvard Medical School）的神经遗传学家Rudolph Tanzi表示，研究结果表明，在生命早期生成新的神经元可能有助于在日后保护记忆，但是对于已经有阿尔兹海默症的大脑来说，这是“一个充满敌意的游戏环境”，而BDNF蛋白可以负责清理“环境”，以确保新生的神经元能够存活下来。

我们能否用类似的方法治疗老年痴呆症？

相比于减少淀粉样蛋白病斑，医药公司对以上这种方法关注较少。但是一些学者认为，它值得进一步研究。

国家老龄化研究所的神经学家Mark Mattson则认为，这一方法仍然有重要的疑点：

首先，海马体区域的神经祖细胞是空间学习、记忆的关键神经元，但是与阿尔兹海默症患者海马区神经衰退、死亡的神经元不同；

其次，即便通过促进这些新细胞生成保护大脑的某些功能，海马体之外的其他大脑区域依然会受到阿尔兹海默症的影响。

不过，他补充说，这种方法是值得进一步研究的。“到目前为止，关注于淀粉样蛋白一直是一个狭隘的观点。在我看来，方法越多越好。”

责编：悠然

参考资料：

How does exercise keep your brain young?

Study shows how exercise generates new neurons, improves cognition in Alzheimer's mouse

Combined adult neurogenesis and BDNF mimic exercise effects on cognition in an Alzheimer’s mouse model